Ils concernent entre 7 et 16% des adolescents et des adultes.
Le travail de nuit
Le travail posté de nuit concerne 5 millions de travailleurs salariés en France entraînant des troubles du sommeil et de la vigilance avec pour corollaire un risque cardio-vasculaire, d’obésité et de cancer du sein accrus, ce qui semble prouvé par plusieurs études de cohorte.
Les individus qui travaillent la nuit doivent exercer leurs fonctions à des heures qui diffèrent de celles favorisées par l'horloge circadienne. Cette discordance contribue à une plus faible vigilance et performance au travail, à une hausse du risque d'accidents au retour (en voiture) à la maison et à un sommeil inadéquat pendant la journée. En choisissant avec soin la quantité et le moment d'exposition à la lumière et à l'obscurité, il est possible d'aider l'horloge circadienne à s'aligner avec les heures de travail et de repos.
Le décalage horaire
Chaque année, des millions de voyageurs souffrent de décalage horaire après avoir traversé rapidement plusieurs fuseaux horaires, causant ainsi un déclin de leur vigilance et de leur performance à leur arrivée. En termes pratiques, l'horloge circadienne prend normalement plus de temps pour arriver à destination que le vol. La sévérité du décalage horaire dépend de la direction du vol et du nombre de fuseaux horaires traversés.
Le syndrome d'avance de phase du sommeil
Il est plus fréquemment observé chez les individus âgés. Il est caractérisé par un endormissement en soirée, la tendance à se coucher tôt (entre 18 h et 21 h) et à se réveiller tôt (entre 1 h et 4 h du matin). La qualité du sommeil est généralement normale si les patients se couchent tôt, mais les symptômes apparaissent s'ils se couchent tard.
Le syndrome familial d'avance de phase du sommeil, qui cause une tendance extrême à être un «oiseau matinal» chez plusieurs membres de la famille, fût lié à une mutation des «gènes de l'horloge». Cette observation soutient l'hypothèse que certains troubles des rythmes circadiens seraient d'ordre génétique.
Le syndrome de retard de phase du sommeil
Il se caractérise par un retard de l'épisode de sommeil principal et par l'incapacité de s'endormir ou de se réveiller aux heures souhaitées. Ceux atteints du syndrome sont d'extrême couche-tard qui se couchent entre 3 h et 6 h et se réveillent entre 12 h et 15 h. La qualité et la durée de leur sommeil sont normales s'ils se couchent aux heures que leur corps désire. Des symptômes apparaissent lorsque les patients tentent de se coucher plus tôt pour pouvoir se réveiller plus tôt. Leur tendance biologique au sommeil est en conflit avec l'horaire scolaire et les horaires de travail de jour. Ce syndrome émerge souvent après la puberté et est relativement fréquent chez les adolescents et les jeunes adultes.
Syndrome du cycle veille/sommeil qui ne dure pas 24 heures
Les patients souffrant de ce syndrome s'endorment avec une ou deux heures de divergence sur celle de la veille chaque jour. De la somnolence et des troubles de sommeil apparaissent les jours où leurs rythmes naturels sont déphasés par rapport aux contraintes du travail et de la vie quotidienne. Les patients auront moins de difficultés à s'adapter durant certaines périodes lorsque leur horloge interne est synchronisée aux heures de la société normale. Cette condition est rare chez les individus ayant une vision normale. Les patients comme les non-voyants ne recevant pas de stimulation lumineuse au niveau de l'horloge sont plus enclins à souffrir de ce syndrome.